汙染物質多種多樣，隻（zhī）用一種方法往往不能除（chú）去所有汙染物質，需要（yào）通過幾種必要的處理方法組合去（qù）除水中的雜質，使之符合排（pái）放水質標準。處理方法應拫（hén）據（jù）汙（wū）水的水量和水質要（yào）求確定。一般（bān）城市生活汙水的（de）水質比較均一，已形成了一套（tào）行之有效（xiào）的典型處理流（liú）程。根據處理任務的（de）不同，可將廢水處理係統歸納為以（yǐ）下的三級處理。
(1）一級處理主要處理較大的懸浮物，BOD=30%，SS=50-60%；采用的設備依次（cì）為格柵、沉砂池和沉澱池。截（jié）留於沉（chén）澱池的汙泥可進（jìn）行汙泥消化或其他處理。條（tiáo）件許可時，出水可排（pái）放於水體或用於（yú）汙水灌溉。有（yǒu）時需要強化初級處理，即使（shǐ）用化學加藥或過濾提高處理效果。
(2）二級處理在（zài）一級處理的基礎（chǔ）上，進行生物化學處理以（yǐ）保證出水水質達標，即為二級處理。注意是處理廢水中的膠體和溶解性有機物，BOD=90%，SS=90%，采（cǎi）用的典型方法有曝氣池（chí）和二沉池。產生的汙泥經濃（nóng）縮後進行厭氧消化或其他處理，出水（shuǐ）可排放或用於灌溉。
(3）三級處理和髙級處理對出水要求更高時，二級處理後還要進行三（sān）級處理。三（sān）級處理的主要對象是殘留（liú）的汙染物和營養物質（氮和磷）及其他（tā）溶（róng）解物質，采用的方法有化學絮凝、過濾等。有時（shí），三級處理的（de）目的不（bú）是排放，而是為了（le）直接問用。這時，三級處理的對象還（hái）包括去除廢水中的細（xì）小懸浮（fú）物、難生物降解的有機物、微生物和鹽分等，采用的方法有吸附、離子交換、反（fǎn）滲透等。盡管（guǎn）在處理程度或深度上，三級處理和卨級處理基（jī）本相同，其概念不盡相同。三級處理強調順序性，其前必有一級、二級處（chù）理；卨（xiè）級處理隻強調處理深度，利用獨特的生物處（chù）理獲得高水質的（de）水，使（shǐ）水再利用，其前不一（yī）定有其他（tā）前處理。
